Tensioactivos
Los tensioactivos son moléculas orgánicas que modifican las fuerzas de superficie, es decir, la atracción entre las moléculas de un líquido en la superficie. Se utilizan en detergentes porque contribuyen a disolver o emulsionar sustancias insolubles en agua. Los tensioactivos tienen propiedades emulsionantes, humectantes, detergentes y espumantes.
La clasificación de los tensioactivos se basa en la carga que posean cuando se encuentran disociados, y se diferencian en aniónicos, catiónicos, anfóteros y no-iónicos.
Cuando los tensioactivos dispersados en agua son sometidos a agitación, habitualmente forman espuma. A menudo se espera que un detergente produzca abundantes y persistentes, y los consumidores las asocian a una buena calidad del producto. Sólo una pequeña proporción de la espuma la forman los tensioactivos, pero son fundamentales para su formación y estabilización.
Sin embargo, en algunas aplicaciones no es conveniente la formación de espuma, ya sea porque reduce la eficacia del detergente o porque dificulta el uso del producto. En los procesos de limpieza donde existe una fuerte energía mecánica, como en lavavajillas automáticos, en aditivos CIP (Clean-in-place) o en detergentes industriales (I&I) de lavado de superficies, la formación de espuma impide el buen funcionamiento de los equipos. En otras aplicaciones, como la lavandería industrial, se valoran los detergentes que forman espumas poco estables y que colapsan rápidamente. En estos casos la espuma llena los tanques, dificulta el funcionamiento normal de rociadores o impide el aclarado de los detergentes, y los tensioactivos de baja espuma son la solución.
¿Qué son los tensioactivos de baja espuma?
Los tensioactivos de baja espuma se caracterizan por formar un volumen de espuma reducido, y esto es especialmente útil en procesos de limpieza con gran energía mecánica.
Algunos ejemplos de aplicaciones donde se utilizan tensioactivos de baja espuma son:
- Detergentes lavavajillas automáticos y en abrillantadores domésticos.
- Detergentes CIP de la industria alimentaria y láctea.
- En el procesado de metales o en su limpieza.
- En la industria del papel.
- En el procesado de textiles.
- En las dispersiones de pigmentos.
La formación de espuma puede comprometer la eficacia
En todos estos usos, la formación de espumas compromete el rendimiento del detergente, y se requieren productos de alto rendimiento que presenten excelentes propiedades de detergencia y humectación, pero que además lo hagan sin formar espuma o incluso que actúen como desespumantes.
Tensioactivos etoxilados y propoxilados
Los tensioactivos etoxilados y propoxilados son los ingredientes de baja espuma más interesantes. Estos alcoxilatos no iónicos, con contenido de óxido de etileno (EO) y óxido de propileno (PO), proporcionan un excelente rendimiento de limpieza por aspersión, además de la facilidad de enjuague. Son muy útiles en los procesos de limpieza mecánica con alta agitación.
Estos tensioactivos se pueden combinar con otros componentes poco espumantes, tales como hidrótropos, para formular limpiadores seguros y económicos.
Las propiedades de cada producto dependen de la longitud y tipo del alcohol graso que forma el tensioactivo, pero también del grado de etoxilación y propoxilación y de su configuración en la molécula. Las múltiples posibilidades de variación en estos aspectos proporcionan una gama extensa de productos, que permiten encontrar la mejor solución para cada aplicación.
Otros tensioactivos de baja espuma
Existen óxidos de amina de espuma media o baja, utilizados por su rendimiento detergente en limpiadores y desengrasantes. Cuando se combinan con hidrótopos de baja formación de espuma, los óxidos de amina son clave en limpiadores de superficies duras y limpieza de metales.
Ciertos etoxilatos derivados de alcoholes grasos también pueden ofrecer perfiles de espuma de moderados a bajos y se utilizan en una amplia gama de aplicaciones de limpieza de superficies duras o de lavandería. Estos tensioactivos proporcionan excelentes propiedades detergentes y humectantes, junto con los beneficios de los perfiles ambientales, de salud y de seguridad.
Los alquil poliglucósidos de cadenas cortas también se utilizan en aplicaciones donde se requieren espumas moderadas o bajas.
